そんなロビンの声の方を向くと、もうそこにはもう誰もいなかった。

きょろきょろと辺りを見回していると、クリスの母がもうそこまで来ていた。

一本にしばった栗色の長い髪を左右に揺らし、息を切らしながらこちらに近づいてくる。

「マ、ママ・・・！」

「クリス！どこに行ってたの！」

ママはクリスに駆け寄ると。

ごち。

クリスの頭に拳骨をお見舞いする。

「いっ、いったあ〜・・・。何すん・・」

抗議の声をあげるとちゅうで。

ママはぎゅっ、とクリスを力いっぱい抱きしめた。

「ママ・・・？」

「まったくあんたは。バカなんだから・・・」

「？ママ、泣いてる？」

クリスの問いに答える代わりに、さらに強く抱きしめる。

ママからは汗のにおいと、今日の夕食のにおいがした。 心臓の鼓動がどくどくと、速いリズムで脈打つ音が響く。

「さて、帰るよ、クリス」

クリスの頭をぽんぽんと叩くと、クリスの手をひいて家の方へと歩き出す。

「あのね、ママ・・・」

「ん、なんだい」

「ご、ごめんなさい・・・」

ママは一瞬、驚いたような顔をして、すぐににっと笑った。

「わはは、まー、めずらしいこと。あんたが自分から素直に謝るなんてねえ。」

ぐしゃぐしゃとクリスの髪をなでまわし、

「おーけー、もういいよ。ママも悪かったよ、あんなに怒るこたあなかったよねー」

「あれ、もう怒ってない・・・」

「あたりまえよ、さっきの一発でおしまい。」

ママはぐぐっとコブシに力を込める。 口より手の方が先にでるタイプらしい。

夕日がまぶしかった。 栗色のママの髪の毛がきらきらと反射して、とてもきれいだ。

「ところでさ、この森で何してたの？こんな時間まで」

クリスは、ロビンの顔を思い浮かべて少し考えた後。

「ひみつ」

「ほほお、いっちょまえに秘密を持つようになったか。ま、結構結構。やましいことしてなきゃいいんじゃないの」

がははと豪快に笑いながらママが言った。

「ね、ママ」

「ん？」

「アップルパイは好き？」

「うん。大好きだよ。ママが小さい頃、よく母さんに作ってもらってたなー。あ、作ってあげよか」

懐かしそうにママは目を細めて言った。

クリスは、ズボンのポケットを確認した。パルムさんからもらった紙はまだ入っている。そこには、今日作ったアップルパイのレシピが、丁寧に細かく書かれていた。

「あのさ、今度、僕がアップルパイを作るよ。ママに食べて欲しいんだ。」

ママはじっとクリスを見つめ。

「うん。楽しみにしてるよ」

とびっきりの笑顔で応えた。

＊＊

暮れ掛けた夕日が、大地に小さな影と大きな影を作っている。

時折離れたりくっついたりしながら、家路へと帰っていく。

さわさわと風が森の木々を揺らして行った。

小さい影はふと森の方を振り返る。 大きな影が手招きをした。

小さな影は頷いて、大きな影に近づく。名残惜しそうにもう一度振り返って、何かを確認した後、小さな影は大きな影と手をつないだ。

再び二人は歩き出す。

＊＊

森の奥にひょっこり頭を出した、ひときわ大きな木。

森の守り神様のようにどっしりとそびえ立つその木は、暖かく世界を見守っているかのようであった。

＜第一話　おしまい＞ 　　　■第二話へ　　　　　　　　目次