空にオレンジ色が混ざり、日も暮れかけた頃。

「それじゃ、そろそろ帰る？ママも心配してるだろうし」

「あ・・・う、うん・・・」

言葉を濁し、もごもごするクリス。

「ママと早く仲直りしなきゃね」

「え。ど、どうしてそれを・・・」

ぎくりとして手にしていたお皿を取り落としそうになる。

食べ終えた後、お皿洗いの手伝いをしていた途中であった。

「わしは何でも知ってるよ。なーんてね。ま、長年の感、というやつかな」

パルムさんは、自分のこめかみ辺りを指差して言った。

「あんまり遅くなると暗くなっちゃうよ。ほら。これを持って行きなさい。」

そういうと、折りたたまれた一枚の紙切れをクリスに渡した。

「これは？」

そう言いながら紙を開いていく。

「あ・・・・これ・・」

パルムさんを見上げるクリス。

「じゃ、ロビン。出口まで案内してやってくれる？」

ソファーでくつろいでいた狼のロビンの方を向き、パルムさんはそう言った。

ロビンはうんと伸びをして、ソファを降りるとドアの方まで歩いて行き、

「ほらクリス。行くぞ」

くいっと首を振った。

「あ、あの、今日はありがとうございました。」

ぺこり、とパルムさんに礼をするクリス。

「いえいえ。わしも楽しかったよ。またいつでも遊びにおいで。美味しいおやつとお茶を用意して待っているよ」

まるで近所に住むおじさんのように。 昔からの知り合いのように。 パルムさんは言う。

「はい！それでは、おじゃましました！」

玄関まで案内されると、ドアをがちゃりと開けた。

入ってきた時のドアはどうやらキッチンの裏口だったらしい。

先ほどとは違う景色が広がっていた。

暮れ掛けた空。かわいらしい花が道沿いに咲いている。 手入れされているのか、自生しているのか、色とりどりだ。

家は、ちょうど大きな木に埋まるような形で建っていた。というより、木の幹にドアが付いていると言ったほうが分かりやすい。

「ロビン、それじゃ、よろしくね」

「はい」

ロビンがうやうやしくパルムさんに頭を下げた。

「さよなら、パルムさん！」

クリスはぶんぶんと手を振る。 パルムさんもにっこり笑って手をひらひらと振った。

「クリス、こっちだ」

てくてくと歩き出すロビン。

「あ、待って！」

あわてて後について行くクリス。

しばらく歩いた後。 ふと振り向いて家を確認する。

そこには。

大きな木が一本。 どっしりとそびえ立っていた。 家のようなものは見えない。 ただ木が立っているだけである。 花の咲いた道も、いつのまにか無くなっており、花畑が広がるばかり。

「・・・・あれ？家が・・・・」

クリスは呆然とした。

さっきまでいたはずの家が、跡形も無くなくなっている。

あわてて前を向く。 そこには森が広がるばかり。 先を歩いていたはずのロビンの姿も見当たらない。

「え？ロ、ロビン？どこいったのー」

きょろきょろするクリス。

やっぱり夢だったのかな。 パルムさんも、ロビンも、アップルパイも。

そう考えると、胸がきゅっと痛んだ。 鼻の奥がツンとした。

「何をきょろきょろしている。急に立ち止まるからどうしたのかと思ったぞ」

ふいに下の方から声がした。

「わわっ、ロビン！そこにいたの」

クリスの足元にちょこんと座るロビン。

あまり近くにいすぎて見えなかったようだ。

ロビンの姿を捉えて少しほっとするクリス。

「さ、行くぞ。日が暮れる」

歩き出すロビン。クリスは慌ててついて行く。

「ところでロビン」

「ん、なんだ？」

「家が・・・無くなっちゃったんだけど・・・パルムさん家」

ロビンが消えてしまわないように、目を離さずにクリスは言う。

「ああ、それは消えたわけじゃないさ。もとの姿に見えているだけ」

「？どういうこと？」

「最初に見たときも大きな木だったろ？それが本来の、こちらの世界での外見なんだ」

「・・・じゃあ、あの家は違う世界、ってこと？」

ロビンはやや考えて。

「ま、そんなとこだ。」

「下に下りたのに、家が普通の家だったのは？ちゃんと太陽の光がはいっていたけど」

「それもだ。クリスが通ってきたトンネルな。たまたま空間の歪かなにかで、台所の裏口に通じてしまったんだろ。あそこの穴は色んなところに通じているらしいぞ。運が良かったな」

「・・・・・・・・ど、どういうこと？」

「そういうことだ。」

「・・・・・・・・・・・・・。」

「生きてて良かったな」

「ろ、ろびん〜〜〜〜〜」

「・・・・ところでクリス。今日あったことは、なるべく他人には言わない方がいいぞ。特に大人には、な。」

「え、どうして？」

「どうせ言ったって信じちゃくれないさ。お前はまだ子供だからな、そんなに疑いもせず、わりとすんなり受け入れただろうが。大人は色々面倒だ。」

「うん・・・、分かったよ」

「さ、着いたぞ。ここが森の出入り口だ。ここからは自分の家まで帰れるだろ」

話をしながら歩いているうちに、森の出口まで来てしまったようだ。

「うん・・。送ってくれてありがと。あ、あの・・」

「なんだ」

「また、会えるよね。これは夢じゃないよね？」

クリスはポケットに入れていた、パルムさんからもらった紙切れを確認しながら聞いた。

「・・・そうだな。クリスがまた会えると信じていれば、また会えるさ」

「ロビン・・・」

クリスはそうつぶやいて、ロビンをぎゅっと抱きしめた。

柔らかな毛の感触や体温が、手のひらに、頬に、伝わってくる。

確かにロビンはここにいる。

「クリスー！」

ふと、遠くからクリスを呼ぶ声がした。

「ママ？」

クリスの母の声だった。夕方になっても帰ってこないクリスを心配して、森の方まで探しに来たのだ。

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