パイを切り分け、お皿に盛り付けた。

こんがり焼けたアップルパイは、すごくおいしそうだ。

「さて。食べようか。・・・あれ、そういえば、君は誰だっけ？初めて見る顔だね。」

今更ながらそんなことを言うおじいさん。

「・・・・あ、あの、勝手に入ってごめんなさい・・」

「いやいや、良いんだよ。誰だって大歓迎だ。お客さんなんて久しぶりだからね。とても嬉しいんだ。そうそう、私の名前はパルム。よろしくね」

とおじいさん、パルムさんは右手を差し出した。

クリスはその手を握り返した。大きくて、暖かい手だった。

「僕、クリスって言います。宜しくお願いします。」

「ははは、そう硬くならないでいいよ。」

ぽんぽんとクリスの肩を叩きながら言う。

「それじゃ、さっそく・・」

と言い掛けた時。

部屋の奥からのそり、と何かがこちらに近づいてきた。

大型の犬だった。目の上に、ちょんちょんと眉毛のようにある白い斑点。灰色の毛。青い瞳。シベリアンハスキーみたいな雰囲気である。

「おお、ロビン。お前も食べるか？」

パルムさんは、お皿にアップルパイを切り分けると、お皿に載せて犬の前に置いた。犬は腰を下ろして、お皿の前に座った。

近くに来ると、結構大きな犬だ。

ロビンという名前らしい。

「いただきます」

そう言うと、パイをむしゃむしゃと食べ始めるロビン。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「い、犬がしゃべった・・・・」

確かに言った。いただきます、って、はっきり言った・・・

クリスは犬を指差して呟く。

「犬じゃない。狼だ」

むっとして、犬、じゃなくて、狼のロビンが言った。

・・・やっぱり空耳じゃなかった・・・。

「あ、あの、いぬ、じゃなくて、狼がしゃべったよ、パルムさん・・」

「ロビン？そうだよ。えらいだろう、食べる前にはいただきますの挨拶をしなくちゃ」

平然と言うパルムさん。

「いやあの、それはそうなんだけど。いや、そうじゃなくて・・・」

「うるさいガキだな。人間の子か？」

目を細めて、うっとおしそうにクリスを一瞥すると、狼のロビンはまたパイを食べ始める。

「君はしゃべったことないのかい？動物たちと」

そう言って、パルムさんは紅茶を一口。

「ううん、まだ・・・。というより、しゃべれないよ。普通の人は」

「そう？ようく耳をすませてごらんよ。きっと、何か伝えようとしているはずだよ。聞こうとする気持ちが、大事なんだ」

「うん・・。そう・・・？かな・・。」

釈然としないまま、クリスはとりあえずうなずいておいた。

そもそも、この部屋自体が、木の下にあったんだ。

きっと、ここは不思議の国で、なんでもありなんだろう。

と、クリスは思うことにした。目が覚めたら、木の根元で横になっている僕がいるかも、なんてことも。

クリスはパイを食べた。

サクッと焼きあがった生地、ほどよく食感の残ったりんごとトロッっとしたクリーム。甘酸っぱくて、香ばしくて、すごくおいしかった。

今まで食べたアップルパイの中で、一番おいしかったかもしれない。

これがたとえ夢でも、こんなおいしい夢なら見てもいいかな。

「おいしい」

思わず言葉が出た。

「そう？それは良かった。作った私も嬉しいよ。ああ、クリス君も一緒に作ったんだったね。 手伝ってくれてありがとう。久しぶりのお客さん、嬉しかったよ」

「ここ、一人で住んでいるの？」

僕は部屋を見回した。

お皿やお花、雑貨なんかをきれいに飾ってある。 他にもリビングやベッドルームもあるらしい。木製で、温かみのある雰囲気。暖炉なんかもある。

地下に降りたはずなのに、なぜか窓があり、そこから柔らかな陽の光と、心地よい風が部屋に入っている。

クリス達の他には、人は見当たらない。

「私とロビンで住んでいるよ」

「いつから？」

「ずうっと昔。君の生まれるずっと前から、ここにいるよ」

「さみしくない？」

「たまにこうして、クリス君のように突然のお客さんが来るからね。それに、森の住民達も訪ねてくるし、さみしくはないよ。」

「森の住民・・・・。熊とかうさぎ、とか？」

半分冗談で言ってみる。

「そう、鹿や鳥達もね。」

本気か冗談か分からないが、さらりとパルムさんは言う。

「パルムさんは、森の主なの？」

そう訊ねると、パルムさんは笑って、

「ははは、ちょっと違うかな。そんなに偉いものじゃないよ。熊やうさぎ、鹿や鳥達と同じ。森の住民の一人だよ」

「ふーん・・・」

何と言っていいかわからず、取り敢えず納得することにしてパイをほおばった。

それから色々な話をした。

この森に住む動物達のこと。

森の植物のこと。

クリスの学校のこと。

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